La désignation "K" signifie "Kurzheck" (queue courte en allemand), par opposition à la version longue ("Langheck") destinée principalement aux très hautes vitesses du Mans.

La 917 K apparaît d'abord en 1969, notamment aux 1 000 km du Nürburgring et au Zeltweg 1 000 km où elle décroche sa première victoire. Elle s’illustrera ensuite aux 24 Heures du Mans, remportant la course en 1970 et 1971, et deviendra une icône grâce à son apparition dans le film "Le Mans" avec Steve McQueen.