Après la défaite en 1967 au Japan GP, Nissan entreprit de construire un modèle plus puissant pour gouter de nouveau à la victoire.
Le 6 cylindres GR8 de Prince fut abandonné pour initialement installer un V12, mais conscient qu'il ne serait pas prêt à temps, un V8 5.5L Chevrolet fut greffé, produisant 450 chevaux soit un peu plus du double du GR8 qui n'en délivrait que 220.

Trois R381 furent alignés, se battant face aux R380-III privées et autres Toyota 7. Moto Kitano allait s'imposer devant une Porsche 910 et les R380-III.
Après la victoire, Nissan allait se concentrer sur le développement de la R382.