C'est la première voiture au monde propulsée par une pile à combustible à hydrogène. Ce prototype marque un jalon dans l’histoire de l’automobile et des technologies propres.

Contexte et genèse

- Projet initié par General Motors en 1966, sous la direction de Craig Marks, avec plus de 200 ingénieurs impliqués.
- Objectif : démontrer la faisabilité de la propulsion électrique par pile à combustible, en s’inspirant des technologies développées pour le programme spatial Apollo de la NASA.
- La base technique est un utilitaire GMC Handi-Van de 1966, choisi pour son volume intérieur suffisant pour accueillir le volumineux système de pile à combustible et ses réservoirs.

Expérimentation et impact

- Usage limité: La Electrovan n’a jamais circulé sur route ouverte, uniquement sur le site GM de Warren (Michigan), pour des raisons de sécurité (risques liés à l’hydrogène et à l’oxygène liquides).
- Incidents: Un réservoir d’hydrogène a explosé lors des essais, sans faire de blessés, ce qui a confirmé la prudence de GM.
- Coût et complexité: Le coût du platine utilisé dans la pile à combustible dépassait à lui seul celui d’une flotte de vans classiques, rendant tout projet de production impensable à l’époque.
- Héritage: La Electrovan a prouvé la faisabilité technique de la pile à combustible pour la propulsion automobile, mais aussi la nécessité de progrès majeurs en matière de compacité, de sécurité et de coût pour une application commerciale.
- Vision: GM a clairement indiqué que ce projet était un démonstrateur technologique, non un véhicule de série, mais il a posé les bases du développement de la pile à combustible moderne.